Fils du dieu pasteur Aristée et de Autonoé. Par son père,il est le petit fils de Apollon et de la nymphe Cyrène,et par sa mère,le petit fils de Cadmos et de Harmonie.

Il fut élevé par le centaure Chiron et devient un chasseur très habile. Un jour par une chaude journée, il surprit Artémis et ses huit nymphes se baignant au bord d’un ruisseau au cours d’une chasse. Furieuse, Artémis chasse Actéon et pour se venger, le transforme en cerf afin qu’il soit poursuivi par ses propres chiens.
Des cornes poussent sur la tête d’Actéon, son cou s’allonge, ses oreilles se dressent et deviennent fines et pointues. Plus de mains, plus de bras ; des jambes grêles et délicates les remplacent, il s’ est métamorphosé en cerf.

Actéon tente de s’échapper mais il est dévoré par ses propres chiens qui le prennent pour un gibier. Ceux-ci, au nombre de cinquante, sont supposés symboliser les cinquante jours de l’année pendants lesquels la végétation est au repos.