Installé sur une roche, le monstre posait une question aux voyageurs qui passaient. Ceux qui n’arrivaient pas à  résoudre ses énigmes étaient immédiatement tués et dévorés. Oedipe décida d’affronter le Sphinx, qui lui donna à  résoudre l’énigme suivante :
– Sphinx : « Quel est l’animal qui a quatre pieds le matin, deux à  midi et trois le soir ? »
– « L’homme », répondit Oedipe sans hésiter « dans son enfance il se traîne sur ses pieds et ses mains, à  l’âge adulte il se tient debout, il s’aide d’un bâton dans sa vieillesse. »

Se voyant joué, le Sphinx se précipita du haut de son rocher et se tua.
Il ne faut pas confondre le (ou la) Sphinx de Thèbes avec son homonyme égyptien, le lion couché à  tête humaine, symbole du dieu Hamarkhis (le soleil éclairant le monde).