L’histoire commence lorsque Oedipe, roi de Thèbes, s’aveuglera quand il découvrira son inceste avec sa mère, Jocaste. Cette dernière ira se pendre. Créon deviendra régent.
Oedipe, resté à Thèbes à la demande de Créon, sera offensé une première fois par ses fils Etéocle et Polynice qui déposeront des plats d’argent appartenant à Làios, le père d’Oedipe, devant ses yeux aveugles. Ses enfants, qui devaient lui offrir la part de viande réservée au roi, c’est-à-dire l’épaule, tenteront de lui donner la cuisse. Oedipe ne leur pardonnera pas ce double outrage et leur prédira qu’ils allaient s’entretuer.

Sophocle rapporte, dans « L’Oedipe à Colonne », que Créon enverra Oedipe en exil pour épargner Thèbes de la souillure du roi criminel. Ce dernier bannira ses fils qui n’étaient pas venu à son secours. Etéocle et Polynicedécideront de se partager le royaume, à la fin de la régence, par alternance tous les ans.

Les auteurs divergent sur l’ordre de succession au trône. Certains prétendent que Polynice aurait régné le premier. D’autres penchent plutôt pour Etéocle qui aurait été l’aîné ou aurait bénéficié d’un tirage au sort favorable. Soutenu par Créon, ce dernier refusera de rendre le pouvoir à son frère.

Polynice se mariera avec Arma, la fille du roi d’Argos Adraste, qui lui donnera un fils du nom de Thersandros. Etéocle engendrera Laodamas d’une femme qu’il avait épousé. Pausanias prétend que Polynice, ayant quitté Thèbes pour éviter la malédiction d’Oedipe, s’installera à Argos où il épousera Argia. Etéocle, parvenu au trône, rappellera Polynice. Il se querellera avec ce dernier qui retournera à Argos dans l’intention de s’emparer du trône de Thèbes par la force.

Adraste, le roi d’Argos, son beau-père, lèvera une armée dirigée par les « Sept Chefs ». Ces héros de la pièce d’Eschyle, « Les Sept contre Thèbes », n’écouteront pas les mises en garde funestes du devin Amphiaraos. Polynice assiégera la cité et demandera à Tydée de tenter une ultime négociation avant l’assaut, en vain.

Une tradition différente rapporte que Tydée remportera de nombreuses épreuves athlétiques à Thèbes et provoquera la jalousie d’Etéocle qui lui tendra une embuscade sur la route du retour. Tydée tuera ses cinquante assaillants à l’exception de Maeon.

L’armée de Polynice subira une cuisante défaite. Ce dernier tentera de forcer la porte que défendait Etéocle. Le duel qui s’en suivra provoquera la mort des deux frères et accomplira la malédiction d’Oedipe. Les soldats thébains recevront les honneurs funèbres et Etéocle une sépulture royale. Les corps inanimés de l’armée des « Sept Chefs » seront abandonnés à la putréfaction, à l’extérieur des murs de la cité. Créon régnera sur Thèbes jusqu’à ce que le fils d’Etéocle devienne majeur.

Euridipe rapporte, dans « Les Suppliantes » que le roi d’Athènes, Thésée, écoutera les prières des mères des « Sept Chefs » morts. Il obligera Créon à ensevelir les Argiens. Une tradition différente rapporte que la soeur de Polynice et d’Etéocle, Antigone, aidée d’Argia, traînera le cadavre de Polynice sur le bûcher funéraire d’Etéocle et lui rendra ainsi les honneurs funèbres.

Les fils des « Sept Chefs », les « Epigones », conseillés par l’Oracle de Delphes, reprendront le chemin de Thèbes dix ans plus tard, pour venger leurs pères et satisfaire les prétentions au trône de Polynice. Les « Epigones » comprendront Alcémon, le fils d’Amphiaraos qui prendra la tête de l’expédition, Diomède, fils de Tydée, Sthénélos, fils de Capanée, Euryale, fils de Mécistée, Promachos, fils de Parthénopaos, Thersandros, fils de Polynice, Amphilocos, frère d’Alcméon et Aegialée, le fils d’Adraste, qui sera le seul à périr. Ils vaincront les Thébains à Glisas.

Ces derniers, sur les conseils de Tirésias, abandonneront la ville. Ils rejoindront les Enchéléens auprès desquels Cadmos et Harmonie s’étaient réfugiés, après l’arrivée de Dionysos. Thersandros, le fils de Polynice, deviendra roi et invitera les réfugiés à revenir. Les « Epigones » partageront le butin, dans lequel figurait la fille de Tirésias, Mantô, avec Delphes. Adraste, qui les avait accompagnés, décédera de chagrin sur la route du retour à Argos, après avoir perdu Aegialée.

Cyanippos, le jeune fils d’Aegialée, deviendra son héritier et Dioméde assumera la régence. Sthénélos (ou Cylarabès), montera sur le trône d’Argos après la guerre de Troie et le décès de Cyanippos. Les Epigones laisseront derrière eux une cité détruite. Thersandros héritera d’un royaume ruiné. « L’Iliade », qui ne mentionne que la basse Thèbes dans le catalogue des forces armées grecques, semble ignorer l’ancienne citadelle.